Insieme al Consiglio dell'Unione Europea, il Parlamento europeo costituisce una delle principali istituzioni legislative dell'UE. Entrato in vigore il 1° giugno 1978, i suoi poteri si rintracciano oggi nella:

- discussione ed approvazione delle normative europee insieme al Consiglio;
- discussione ed adozione del bilancio dell'UE insieme al Consiglio;
-controllo del comportamento democratico delle altre istituzioni dell'UE, in modo particolare la Commissione.

Il Parlamento europeo è quindi una delle due camere che esercita il potere legislativo nell'Unione europea, l'altra è il già citato Consiglio dell'UE che ha funzioni e poteri differenti. Le elezioni dei deputati del Parlamento europeo avvengono ogni 5 anni: a scegliere i rappresentanti europei sono i cittadini e quindi come numero di votanti, quasi 400 milioni di persone, il Parlamento europeo si classifica al secondo posto delle più grandi assemblee parlamentari al mondo scelte con elezioni democratiche. Al gradino più alto di questo podio troviamo la Camera del Popolo dell'India.

Le sedi del Parlamento europeo sono tre: nel Lussemburgo vi è il Segretariato generale del Parlamento europeo, a Bruxelles si tengono le riunioni delle commissioni, mentre le sessioni plenarie hanno luogo sia a Bruxelles che a Strasburgo, sede originaria di questo Parlamento.
Prima di divenire Parlamento europeo e di contare 37 stati membri, si parlava infatti di CECA (Comunità europea del carbone e dell'acciaio): si trattava di un'Assemblea comune istituita il 18 aprile 1951 tra Francia, Italia, Belgio, Paesi Bassi, Germania Occidentale e Lussemburgo con l'obiettivo di mettere in comune la produzione del carbone e dell'acciaio.