Il karate si annovera tra le arti marziali più praticate al mondo, le sue origini sono antiche e la sua storia è articolata. Risalire ad una data precisa per la nascita di tale disciplina non è stato possibile, tuttavia si stima che gli esordi abbiano avuto luogo intorno al XVII secolo nelle isole Ryukyu, che si trovano nell'Oceano Pacifico tra il Giappone e la Cina. Entrambe queste nazioni sono state importanti per il karate in quanto i cinesi hanno dato l'input e i giapponesi hanno perfezionato la tecnica di combattimento.

Nel XIV secolo l'impero cinese intrattenne numerosi scambi commerciali con le isole facenti parti dell'arcipelago Ryukyu e trasmise quindi anche l'arte del combattimento. In particolare, ad Okinawa, si iniziò a praticare il tode, una forma di combattimento cinese che consisteva nella lotta libera, senza l'ausilio di armi. I nipponici chiamarono e tradussero questa tecnica in “karate”; da allora quello divenne il nome ufficiale della disciplina e non venne più cambiato, a differenza invece del suo significato.

Infatti, se in un primo momento significava “mano della Cina”, più tardi il maestro Gichin Funakoshi attribuì alla parola “karate” la valenza di “mano vuota”. Nella lingua giapponese “kara” equivale a “vuoto” e con “te” si indica la “mano”. La scelta di quello che è considerato il padre del karate moderno fu dettata dall'amore per la tradizione e per la personale vicinanza al buddismo. Un antico detto zen recita infatti: “ Tutti gli aspetti della realtà visibile equivalgono al vuoto (nulla). Il vuoto (nulla) è l'origine di tutta la realtà”.

Dopo Sokon Matsumura nel 1800 e Anko Itosu nel XX secolo, agli inizi del 1900 arrivò quindi Gichin Funakoshi a studiare e perfezionare la tecnica di combattimento corpo a corpo; nel 1921 la sua abilità nell'arte del karate lasciò piacevolmente sorpreso il principe Hirohito, in visita ad Okinawa, tanto che l'anno successivo il nobile giapponese lo invitò a Kyoto per presentare il suo stile.

La scuola Shotokan di Funakoshi, così chiamata per ricordare la “casa del fruscio della pineta” dove venne codificato il suo stile, conobbe la gloria a partire dal 1922. Il successo dello stile fu enorme, venne accolto con molto entusiasmo, e di lì a poco nacquero e si diffusero altre scuole, contraddistinte da impostazioni di base leggermente diverse le une dalle altre.