Durante lo starnuto molti sono i muscoli coinvolti, come ad esempio quelli facciali, responsabili della chiusura degli occhi.

I fattori che determinano questo meccanismo sono molteplici: la presenza dell'agente irritante, oltre che nelle vie respiratorie, anche nella superficie dell'occhio, ma anche la stessa aria che fuoriesce durante lo starnuto porta alla chiusura delle palpebre per riflesso, proprio come in presenza di una corrente d'aria.

In entrambi i casi si innesca dunque un'interazione tra nervo trigemino e nervo faciale che causa riflessi involontari quali la chiusura dell'occhio, necessaria per impedire alla pressione generata durante l'espulsione di aria di danneggiare i dotti lacrimali.

Durante lo starnuto infatti, l'aria fuoriesce dai polmoni alla velocità di circa 160 km/h per ripulire al meglio le vie respiratorie e impedire l'ingresso di sostanze irritanti.