Si verificano all'improvviso e la loro potenza devastatrice colpisce alcuni particolari punti della Terra. A spiegare il perché ci pensa dal 1915 il modello della tettonica delle placche, definito per la prima volta dal geologo Alfred Wegener e oggi universalmente accettato dalla comunità scientifica.

Secondo il modello la litosfera, cioè la parte rocciosa più esterna della Terra, è suddivisa in diverse placche (o zolle) tettoniche, che galleggiano costantemente sul mantello terrestre, la cui viscosità lo rende simile a un liquido dal comportamento plastico.

Muovendosi impercettibilmente ma in maniera ininterrotta, se due placche si scontrano, per effetto di alcuni fenomeni tettonici possono accumulare tensione anche per centinaia di anni. Raggiunto il cosiddetto “carico di rottura”, l'energia viene scagliata nell'ipocentro, il luogo interno alla litosfera da cui ha origine il terremoto, localizzato generalmente in corrispondenza di una frattura della crosta terrestre, ovvero una faglia. Dall'ipocentro le onde sismiche provocate con l'urto delle zolle si propagano fino all'esterno generando in superficie i violenti e improvvisi movimenti tipici di un terremoto, capaci di trasformare il contesto geologico del luogo.

Le aree più colpite della Terra sono quelle posizionate al confine tra due zolle, lì dove avviene il lento ma inesorabile fregamento delle faglie, sebbene alcuni terremoti di intensità minore siano stati registrati anche in zone lontane dal limite che divide le placche. Un terremoto, oggetto di studio della sismologia, definito anche come scossa tellurica o sisma, è perciò anche la sola e più concreta prova a sostegno del modello tettonico.