Un pattugliatore è un'unità navale predisposta alla sorveglianza marittima; può essere in dotazione della Marina Militare, della Guardia Costiera o della Guardia di Finanza e può eseguire diversi tipi di pattugliamento: d'altura, costiero e fluviale, i quali rispondono ad esigenze differenti.
In generale, lo scopo del pattugliatore è proteggere le frontiere marittime di una zona determinata e controllare quindi che via mare non avvenga alcun tipo di contrabbando o atto di pirateria, ma anche che vengano rispettate le leggi circa la pesca e quelle in materia di immigrazione.

Tutte i pattugliatori si riconoscono dalla lettera “P” che presentano sulla fiancata dell'unità, il loro nome cambia poi in base al tipo di impiego. Quelli che pattugliano laghi e fiumi sono identificati con la sigla IPV, che sta per Inshore Patrol Vessels; quelli predisposti al controllo delle coste sono noti come Litoral Patrol Vessels, LPV, e quelli invece impiegati in missioni di lunga durata, vale a dire quelli che prevedono un pattugliamento in mare aperto sono gli OPV, Offshore Patrol Vessels.

Anche per quanto riguarda le dimensioni si hanno variazioni a seconda dell'impiego, i LPV sono poco più grandi di una motovedetta, con lunghezza di circa 30 metri e peso sulle 200 tonnellate e gli OPV, che ricordiamo sono i pattugliatori d'altura, possono pesare dalle 1000 fino alle 2500 tonnellate, dato che alcuni di essi sono infatti dotati anche di un elicottero.