Molte sono le caratteristiche che possono venir prese in considerazione per classificare le automobili e vanno pressoché tutte bene in quanto non vi è un modo migliore di un altro. Si può quindi tener di conto delle dimensioni, dello scopo o anche della forma per esempio.
Tuttavia, un metodo molto diffuso nel mercato automobilistico europeo divide le auto in base alle dimensioni ed è qui che vi si presentano le berline, auto che a differenza per esempio delle “citycar” o “piccole” non sono facilmente identificabili con il solo nome.

Cosa significa infatti berlina? Che tipologia di auto sono le berline?
Il nome deriva da uno dei primi modelli di carrozza, dotato di quattro ruote, abitacolo con tetto rigido, sportelli e finestrini laterali; si dice che a progettarla e realizzarla fu un architetto piemontese che lavorava al servizio di Federico Guglielmo di Brandeburgo. Correva l'anno 1883 e ci trovavamo nella città di Berlino, per questo la carrozza venne chiamata berlina.
La particolare struttura di questa carrozza con abitacolo chiuso è stata poi con il tempo assimilata a quella delle auto a due o tre volumi. Infatti, in riferimento alle macchine, con il termine berlina si indicano le auto a tre, quattro o cinque porte che sono a due o tre volumi.
Le auto a tre porte sono dotate esclusivamente di due portiere laterali e di un bagagliaio; quelle a quattro e cinque porte si contraddistinguono invece per avere anche due porte laterali interiori. In particolare, si parla di auto a quattro porte quando il lunotto posteriore è fisso, si parla di cinque porte invece quando il portellone del bagagliaio si alza insieme al vetro posteriore, consentendo quindi l'accesso all'interno dell'abitacolo.
Per quanto riguarda i volumi invece, si parla di due volumi quando la conformazione esterna dell'auto prevede che il portellone del bagagliaio sia un tutt'uno con il lunotto, mentre nel caso di un'auto con cofano anteriore diviso dal lunotto si parla di auto a tre volumi.

Le auto berline non sono da confondersi con le station wagon, anche dette vetture familiari; quest'ultime infatti derivano proprio dalle berline a 5 porte in quanto ne riprendono il cofano e la zona passeggeri, vale a dire i primi due volumi, ma hanno in aggiunta una parte posteriore più grande e lunga che dona maggiore spazio e comodità.