La storia della motocicletta, più comunemente chiamata moto o scooter, inizia nel 1869, anno in cui l'ingegnere meccanico Louis-Guillame Perreaux depositò il brevetto del suo veicolo a due ruote, funzionante a vapore.

Nell'elaborare il suo mezzo di trasporto, l'ingegnere francese si ispirò al progetto realizzato da due suoi connazionali non pochi anni prima, vale a dire alla bicicletta dei fratelli Michaux. Infatti il velocipede “destinato a percorrere distanze immense senza affaticarsi senza un volano d'inerzia”, da lui chiamato Vélocipede à Grande Vitesse, era strutturato proprio come una bicicletta, con l'aggiunta però di un motore elettrico.

Dal 26 dicembre 1868, data che sancisce il primo brevetto di Perreaux, al 1872, l'ingegnere francese propose miglioramenti del suo velocipede, il quale tuttavia non ebbe mai il successo sperato ed oggi è esposto al Castello di Sceaux in Francia, precisamente presso il Musée de l'Ile-de-France.

Il progetto che invece prese piede ed è oggi considerato il primo modello di motocicletta è quello di due amici tedeschi, Gottlieb Daimler e Wilhelm Maybach.
Il 29 agosto 1885 brevettarono un piccolo motore realizzato nell'officina che Daimler ricavò presso la sua abitazione a Stoccarda e il 10 novembre dello stesso anno presentarono la loro motocicletta, la Reitrad.
Il motore utilizzato, e poi perfezionato, dai due soci era quello a quattro tempi brevettato da Nikolas August Otto, con il quale avevano avuto qualche screzio. Sapendo che quest'ultimo avrebbe fatto loro causa cercarono quindi di trasformare il motore di Otto; il risultato delle loro fatiche fu un propulsore miniaturizzato capace di 0,25 CV edalle prestazioni migliori rispetto il modello di partenza, tanto che, come abbiamo visto, ottenne un suo brevetto ufficiale nell'agosto del 1885.
Il veicolo a due ruote su cui Daimer e Maybach lo installarono fu la Reitrad, che ottenne un notevole successo e permise ai suoi inventori di tentare una produzione industriale.