Come fa intuire la radice della parola stessa, Triathlon è uno sport multidisciplinare, formato da tre discipline diverse. Una gara di Triathlon si completa quindi nel momento in cui gli atleti portano a termine i differenti percorsi di nuoto, ciclismo e corsa.

La nascita del Triathlon è abbastanza recente, risale infatti nel 1977, ed è stata quasi casuale. E' nata in un contesto scherzoso presso la spiaggia di Honolulu, nelle isole Hawaii. Tre amici si stavano chiedendo quale fosse la gara più dura in termini di resistenza tra i 3,8 km della Waikiki Rough Water Swim, i 180 km della Bike Race Around Oahu e i 42,195 km della Honolulu Marathon quando John Collins, comandante della Marina, propose di mettere insieme queste tre prove in una sola competizione.

Nel giro di poco venne quindi organizzata questa gara che venne disputata un anno dopo, nel 1978 e venne denominata “Ironman”; a battere gli altri 13 concorrenti fu Gordon Haller.
Da allora, ogni anno si tiene alle Hawaii il campionato mondiale di Ironman, che è la versione più lunga del Triathlon.
Infatti, con il tempo l'idea di unire il nuoto insieme al ciclismo ed alla corsa è piaciuta e sono state organizzate altre competizioni, con lunghezze diverse dei percorsi. Per esempio, dal 2000 il Triathlon è divenuta una disciplina olimpica e lì sono previsti 1,5 km di nuoto, 40 km in sella alla bicicletta e 10 km di corsa a piedi. La variante nota come “Doppio Olimpico” prevede invece esattamente il doppio delle distanze appena citate.
Un'altra variante è la “Sprint” che vede 750 metri di nuoto, 20 km di ciclismo e 5 km di corsa e che viene disputata a livello mondiale con cadenza annuale.