Quasi tutti sanno che una galassia è in insieme di corpi celesti tenuti insieme dalla forza di gravità. Non tutti sanno però che il nostro sistema solare appartiene alla Via Lattea, che altro non è, se non una galassia. L'origine del suo nome si deve ai greci che per identificarla usavano il termine “Galaxias”, cioè “latteo”, ma secondo alcuni oggi sarebbe più giusto definirla “Galassia Via Lattea”, o semplicemente “la Galassia”.

La sua forma è quella di una spirale barrata: appare cioè come un nucleo attraversato da una lastra che gira, e dalla quale si diramano delle spirali logaritmiche. Una delle braccia delle spirali, il Braccio di Orione è quello in cui si trova il nostro sistema solare, posto a circa 26 mila anni luce dal centro della galassia.

Tutto il sistema solare, compresi il Sole e la Terra, ruotano intorno al suo nucleo ad una velocità di circa 900 mila Km/h, completando perciò un giro della galassia in 200 milioni di anni. Il suo diametro raggiunge i 100 mila anni luce, mentre alcune teorie si trovano in disaccordo sul numero di stelle in essa contenute che si aggirerebbe tra i 200 e i 400 miliardi. Sembra inoltre che la sua stella più anziana abbia più di 13 miliardi di anni.

Il suo centro di rotazione corrisponde al punto più luminoso e viene chiamato “Centro Galattico”, che coincide con la Costellazione del Sagittario. Fa parte di un insieme di galassie più vasto conosciuto come Gruppo Locale; osservata dalla Terra ha una forma frastagliata e appare come una sottile fascia luminescente e opaca che taglia trasversalmente la sfera celeste. Questa cintura brillante è originata dalle zone più fitte della galassia, ovvero dal suo “disco galattico”, circondato da un grande alone sferoidale che si estende per più di 120 mila anni luce.