Perché si dice “Essere una iena”? Il paragone di una persona con questo animale nasce dalle abitudini di quest'ultimo, specialmente per quanto riguarda l'alimentazione, ma anche per la sua espressione e in generale il suo aspetto.
Per quello che concerne l'alimentazione, la iena è solita nutrirsi di grandi erbivori, cacciando o accontentandosi di carogne, ma anche sottraendo il cibo ai grandi felini subito dopo che questi se lo sono procurato.

Concentrandoci invece sull'aspetto della iena, e in particolare sul muso, si nota una dentatura sporgente, che unita al verso squillante che emette l'animale, gli conferisce un'espressione di ilarità.
Per queste due ragioni la iena è vista come un animale che si fa beffa delle prede e che approfitta di un momento di debolezza dell'avversario per agire senza ritegno, in modo crudele e subdolo.
Da qui la cattiveria della iena viene paragonata ad una persona particolarmente arrabbiata o aggressiva, che si fa valere spiegando le sue ragioni anche a costo di intraprendere accese discussioni, fino a che non ha raggiunto il suo scopo.