La tradizione di mettere le candeline sulle torte di compleanno risale ai tempi dell'antica Grecia, quando si era soliti portare in dono dei dolci bianchi e rotondi con delle candele sopra alla dea Artemide, divinità lunare.
Le candele venivano usate per ricreare la luce della luna e si riteneva che il loro fumo, salendo in alto, potesse portare agli dei le preghiere e quindi farle esaudire. Per questo motivo si riceve oggi l'invito ad esprimere un desiderio mentre si spengono le candeline sulla torta.
Oggi si usa posizionare sulle torte un numero di candeline pari agli anni che si compiono, oppure una singola candela raffigurante il valore numerico degli anni.