La storia della giornata internazionale della donna è abbastanza recente ed è più complessa di quel che si possa pensare. Nel corso degli anni si è fatta strada l'ipotesi che la festa della donna sia stata istituita in seguito ad un grave incendio in una fabbrica americana dove lavoravano molte immigrate, ma così non è.

Certamente l'evento rovinoso che è costato la vita a 146 lavoratori, di cui 123 donne, è accaduto, ma non nei tempi e luoghi che solitamente vengono ricordati. L'incendio ha avuto luogo presso la fabbrica Triangle di New York il 25 marzo 1911, tre anni più tardi rispetto ai primi movimenti di rivendicazione femminile negli Stati Uniti.

In tale occasione, operai ed operaie morirono perché non avevano vie di fuga, se non le finestre; i datori di lavoro, Max Blanc e Isaac Harris, erano soliti chiudere a chiave le porte dove lavoravano i propri dipendenti per evitare che facessero troppe pause o rubassero qualcosa. Al momento dello scoppio dell'incendio essi non si curarono di liberare i lavoratori, i quali tentarono di fuggire buttandosi appunto dalle finestre.

Ma come dicevano, questo non è l'input esclusivo che nel 1977 ha portato l'Onu a riconoscere “il ruolo della donna negli sforzi di pace” e a far propria l'urgenza “di porre fine a ogni discriminazione e di aumentare gli appoggi a una piena e paritaria partecipazione delle donne alla vita civile e sociale del loro paese”.
La festa della donna quindi è stata istituita nel 1977 e costituisce oggi la celebrazione delle conquiste sociali, politiche ed economiche delle donne che dagli inizi del '900 hanno lottato per il riconoscimento dei propri diritti, primo su tutti il diritto al voto.

A New York nel 1908 migliaia di lavoratrici fecero una marcia e protestarono per abolire il lavoro minorile, per avere garantiti lavori e stipendi più dignitosi, nonché per beneficiare del diritto di voto. Si trattò di un evento molto significativo che portò alla prima giornata della donna: essa si tenne il 28 febbraio 1909 su iniziativa del partito socialista e mirava alla rivendicazione del suffragio universale.

Da quel momento, altri paesi cominciarono a celebrare una giornata delle donne, ma ciascuno in un giorno diverso. La data dell'8 marzo fece il suo ingresso nella storia della festa della donna nel 1917 in occasione della cosiddetta “rivoluzione russa di febbraio” che vide scendere in piazza le donne di San Pietroburgo a chiedere la fine della guerra. Quattro anni più tardi, vale a dire nel 1921, a Mosca si volle ricordare tale episodio e venne deciso di celebrare la giornata dell'operaia l'8 marzo.

Dopo la seconda guerra mondiale, parte della memoria storica di tale celebrazione venne persa, ma il giorno 8 marzo era ormai una ricorrenza comune a molti paesi per la festa della donna e l'Onu ha quindi scelto tale data in quanto già largamente condivisa.

Quando è nata in Italia la festa della donna?
La prima celebrazione ufficiale dell’8 marzo in Italia risale al 1946, promossa dall’Unione Donne Italiane (UDI), che in quell’occasione adottò la mimosa come simbolo. Prima di allora, negli anni precedenti, si erano svolte alcune iniziative sporadiche legate ai movimenti femminili, ma senza un riconoscimento su larga scala.
Alcune fonti riportano che il PCI abbia "istituito" la festa nel 1922 ma si tratta di una ricostruzione di parte, infatti non ci sono fonti storiche ufficiali che confermino che il Partito Comunista abbia "istituito" tale festa nel 1922, considerando peraltro che l'istituzione di una festività nazionale non era nelle prerogative di associazioni e/o partiti politici.

Quando si è svolta la prima manifestazione in Italia per la festa della donna?
La prima manifestazione italiana si è svolta nel 1944, a Roma, dove un gruppo di donne appartenenti all’UDI (Unione Donne Italiane) organizzò la prima celebrazione pubblica della giornata.

Esiste anche una festa dell’uomo?
Esiste la Giornata Internazionale dell'Uomo, che si celebra il 19 novembre, ma è meno conosciuta e non ha la stessa rilevanza storica e politica.