La particolarità del pallone utilizzato nel rugby risiede nella sua forma che non è sferica, bensì ovale. Ciò consente ai giocatori di trattenere con più facilità la palla sotto il braccio mentre corrono verso la meta, ma la forma ovoidale non è nata per garantire questa funzionalità: semplicemente, è stato un caso. Vi basti pensare che questo tipo di pallone è nato prima ancora che venisse inventato lo sport del rugby!
Intorno alla metà del XIX secolo in Gran Bretagna, precisamente nella cittadina di Rugby, il calzolaio William Gilbert forniva i palloni da calcio ai ragazzi del paese e li creava utilizzando una vescica di maiale gonfiata e quattro strisce di cuoio cucite sopra. Data la conformazione naturale della vescica, il pallone non veniva mai tondo, ma veniva comunque calciato, fino a quando non venne introdotta una variante del football che prevedeva di prendere e lanciare il pallone con le mani.
L'invenzione del rugby moderno è tradizionalmente attribuita a William Webb Ellis nel 1823, ma la codifica ufficiale con tutte le regole arrivò il 26 gennaio 1871. Tra queste norme vi erano quelle circa il modello di palla utilizzare, che corrispondeva a quello di William Gilbert che nel frattempo aveva lasciato la bottega al nipote James.
Quest'ultimo si fece ben presto la fama di avere dei polmoni formidabili e di riuscire a gonfiare qualsiasi vescica e realizzò quindi i primissimi palloni da rugby per le squadre inglesi che piano piano fiorivano sul finire dell'1800. Il mestiere venne portato avanti dalla famiglia Gilbert fino agli anni '70, quando l'azienda venne venduta alla Gray di Cambridge.
Il marchio Gilbert nel mondo del rugby ha oggi un riconoscimento mondiale e le prime realizzazioni con le vesciche di maiale e le strisce di cuoio sono esposte a “The Rugby Museum” che si trova nel Warwickshire, Gran Bretagna.