La prima celebrazione della festa del papà si è tenuta il 5 luglio 1908 nel West Virginia, praticamente nel corso dello stesso anno in cui si è avuta la prima ricorrenza della festa della mamma. La scelta di celebrarle lo stesso anno non fu casuale in quanto la festa dedicata ai padri è nata proprio con una funzione di completamento, per ringraziare entrambi i genitori.

Tuttavia quest'evento del 1908 non ha avuto alcun seguito, successivamente quando la signora Sonora Smart Dodd viene a conoscenza della festa della mamma, decide di organizzare il 19 giugno 1910 a Sponkane (Washington) anche una festa in onore di suo padre, veterano di guerra, nato proprio a giugno. Negli anni successivi la festa si accresce di importanza e notorietà e negli Stati Uniti diviene ufficiale: la ricorrenza cade la terza domenica del mese di giugno.

In seguito moltissimi paesi si sono allineati con gli Stati Uniti, mentre altri di tradizione cattolica hanno scelto come giorno della festa del papà il 19 marzo, vale a dire il giorno di San Giuseppe, ritenuto padre putativo di Gesù. Essendo quindi l'Italia un paese tradizionalmente cattolico, il papà viene festeggiato il 19 marzo.