Colonizzata dai romani sin dal 91 a.C. e nata dall'insediamento di alcune popolazioni provenienti dalla Valle del Sarno, dal 2007 l'antichissima e misteriosa città di Pompei viene considerata “Patrimonio Mondiale dell'Umanità”.

Le sue bellezze architettoniche furono oscurate dalla prima eruzione del Vesuvio di cui si ha notizia, avvenuta, secondo una lettera firmata dallo scrittore Plinio il giovane, il 24 agosto del 79 d.C.; evento naturale che, per ironia della sorte, si svolse durante i lavori di ricostruzione intrapresi per arginare i danni del terremoto verificatosi qualche giorno prima.
In realtà non tutti gli storici convengono su tale data: del documento di Plinio ci sono arrivate soltanto delle trascrizioni e alcune di esse, riferendosi a nove giorni prima di novembre, collocherebbero l'eruzione un mese prima, il 24 ottobre. Secondo il ritrovamento più autorevole – una moneta in argento usata per commemorare la quindicesima celebrazione di Tito come imperatore – l'evento catastrofico si verificò invece intorno all'8 settembre dello stesso anno.

A partire dalle prime luci dell'alba sul Vesuvio apparì un'enorme nuvola; col passare delle ore la pressione interna si intensificò tanto da provocare un'eruzione capace di seppellire la città nel giro di un solo giorno. Accompagnata da forti scosse telluriche ed esalazioni gassose, la violentissima pioggia di polveri, frammenti di lava e cenere, oscurò il sole e si scagliò sulla città fino a rivestirla di oltre sei metri di detriti lavici.
Dalle ceneri rivenute si sono potuti ricavare i calchi delle vittime, il cui numero sembrerebbe aggirarsi intorno a duemila, ovvero un quinto della popolazione che Pompei accoglieva all'epoca.