L'articolo indeterminativo “un”, senza l'apostrofo, si usa davanti alle parole di genere maschile che cominciano per consonante semplice, consonante diversa da “s” seguita da “l” o “r” e anche di fronte a vocale (es.: un enzima; un uomo; un albero).

La forma apostrofata “un'” è obbligatoria solo di fronte a termini di genere femminile che cominciano per vocale (es.: un'ora; un'amica; un'idea). L'apostrofo si introduce quindi per eliminare la vocale finale di parola nei casi in cui a questa ne segua un'altra che inizia per vocale. In questo caso infatti la “a” dell'articolo indeterminativo “una” viene elisa e, al suo posto aggiunto, l'apostrofo.