Al pari degli autobus e dei treni, il tram offre un servizio di trasporto pubblico; con i bus ha in comune la brevità delle tratte, che sono solitamente urbane, mentre con i treni ha in comune il fatto che viaggiano entrambi su rotaie.

Benjamin Outram è l'ingegnere britannico per tutti noto come il padre del tram in quanto inventò il primo prototipo di ferrovia tranviaria; in molti credono che il termine inglese “tramway”, per noi semplicemente tram, derivi quindi dal cognome del suo inventore, ma così non è. Si tratta infatti di una coincidenza veicolata, cioè voluta; per riferirsi alle rotaie nei suoi progetti Outram non usava la parola opportuna, “beam”, quanto piuttosto un'altra che derivava dal basso sassone e che somigliava di fatto al suo cognome, “traam”, che voleva dire “trave”.

I tram nacquero sulla scia delle carrozze trainate da cavalli, verso la fine del 1700 si cominciarono quindi a realizzare le prime rotaie, nonché le locomotive tranviarie. Se inizialmente erano costituite da un solo vagone e riuscivano ad ospitare un ristretto gruppo di persone, con il tempo si aumentò il numero delle carrozze e si diede la possibilità di viaggiare a molte persone contemporaneamente.
La prima linea tranviaria per trasporto merci viaggiava su rotaie di legno e venne inaugurata nel 1795 nel Derbyshire, in Gran Bretagna; era chiamata Little Eaton Gangway e rimase attiva fino al 1905. Il primo tram per passeggeri invece venne inaugurato nel 1832 a New York dall'ingegnere Loubat, il quale 23 anni più tardi istituì una linea tranviaria anche in Francia. La prima linea di tram europea fu dunque quella che collegava Concorde con Pont de Sèvres.
Sempre in Francia, nel 1876 vide la luce un innovativo sistema tranviario, quello del tram a vapore. La linea inaugurata in tale data fu la Montparnasse – Orléans, a cui seguì quella tedesca di Kassel nel 1877. Tale sistema risultò da subito molto oneroso e fu abbandonato ben presto.

Infatti poco più di un decennio dopo venne già trovata una valida alternativa, la tranvia elettrica, che dopo l'inaugurazione il 16 maggio 1881 a Lichterfelde, a Berlino, prese piede in tutta Europa e nel resto del mondo, come Australia ed America.