E' una delle creature più antiche al mondo e in alcune zone rischia l'estinzione, come la specie Caretta Caretta che abita nel Mar Mediterraneo per esempio.
Si presenta con una forma del corpo allungata rispetto alla tartaruga tradizionale: un guscio robusto sul dorso e delle pinne al posto delle zampe. La sua lunghezza è varia: parte dagli 80 cm per un esemplare adulto e può raggiungere i 140 cm; il peso è notevole, perché generalmente va oltre i 100 kg e spesso tocca i 140 kg. In una prima fase di vita la tartaruga marina frequenta le zone superficiali del mare aperto, in età adulta si sposta invece sui bassi fondali.